Spotted : des dizaines de barques peintes en bleu qui dansent dans le bassin, des filets orange étalés sur les quais, des goélands qui tournoient en criant au-dessus des caisses de sardines, des pêcheurs qui reprisent leurs mailles assis à même le sol, et au fond, la tour carrée de la Skala du Port qui veille sur tout ce petit monde. Le port d’Essaouira n’a rien d’un décor : c’est un lieu de travail, bruyant, vivant, parfois glissant, et c’est précisément pour cela qu’il est l’un des plus beaux spectacles du Maroc. Voici comment le découvrir sans le déranger.
Le port d’Essaouira en bref
Le port d’Essaouira est le port de pêche historique de l’ancienne Mogador, au sud-ouest de la médina, sur la côte atlantique du Maroc. Créé au XVIIIe siècle avec la ville par le sultan Mohammed ben Abdallah, il reste selon Wikipédia l’un des grands ports de pêche du pays, surtout pour la sardine et le congre, grâce aux eaux riches générées par les alizés et le courant des Canaries. On y voit les célèbres barques bleues, le retour de pêche, la Skala du Port et, juste à côté, les étals où l’on fait griller le poisson du jour.
- Où : à la sortie sud-ouest de la médina, par la place Moulay Hassan et Bab el-Marsa.
- Accès : libre pour les quais ; droit d’entrée pour la Skala du Port, à vérifier sur place.
- Meilleur moment : la fin de matinée et la fin d’après-midi, au retour des bateaux.
- Le petit plus : déjeuner de poisson grillé face aux barques.
Un port né avec la ville
Le port n’est pas un simple quartier d’Essaouira : il est sa raison d’être. Au XVIIIe siècle, le sultan Mohammed ben Abdallah veut un port accessible toute l’année. Il choisit la baie de Mogador, protégée de la houle par les îles Purpuraires, que Wikipédia décrit comme l’un des meilleurs mouillages de la côte marocaine. L’entrée du port et la porte de la Marine, Bab el-Marsa, sont construites en 1769 et 1770 sur des plans d’Ahmed El Inglizi.
Pendant plus d’un siècle, Essaouira est le grand port de commerce du Maroc, la porte maritime des caravanes du Sahara. L’UNESCO rappelle qu’on l’appelait le « port de Tombouctou ». Puis le commerce se déplace vers des ports plus profonds, adaptés aux grands navires : Casablanca, Agadir, Tanger. Essaouira devient alors ce qu’elle est toujours : un port de pêche, à taille humaine, collé à sa médina.
Pour comprendre l’ensemble de la ville fortifiée qui l’entoure, lisez notre article consacré à la médina d’Essaouira.
Sardines, congres et upwelling : pourquoi la mer est si généreuse
Wikipédia résume le paradoxe du port : modeste face à la concurrence d’Agadir et de Safi, il affiche pourtant des prises étonnamment abondantes. La raison est océanographique. Les puissants alizés qui balaient la côte poussent les eaux de surface vers le large. Des eaux profondes, froides et riches en nutriments remontent alors vers la surface : c’est le phénomène d’upwelling, renforcé par le courant des Canaries. Le plancton y prolifère, et avec lui les poissons.
Résultat : on débarque ici de la sardine, du congre, mais aussi, selon les arrivages, des daurades, des soles, des rougets, des calamars, des crevettes ou des araignées de mer. Ce même vent qui fait la joie des kitesurfeurs, et que nous racontons dans notre guide des plages d’Essaouira, est donc aussi celui qui remplit les filets.
Les barques bleues, signature d’Essaouira
Elles sont sur toutes les cartes postales. Des dizaines de barques en bois peintes en bleu, parfois rehaussées de rouge, de blanc ou de jaune, serrées les unes contre les autres dans le bassin. Ce bleu intense répond à celui des portes et des volets de la médina. Il forme avec le blanc des façades et l’ocre des remparts la palette chromatique de toute la ville.
Au-delà des barques, on voit amarrés des chalutiers plus grands, en bois eux aussi pour beaucoup. Les quais sont un enchevêtrement de cordages, de flotteurs, de caisses empilées et de filets étalés pour sécher ou être réparés. Les pêcheurs y passent des heures, assis en tailleur, à recoudre leurs mailles avec une dextérité fascinante.
Le chantier naval : quand on construit encore des bateaux en bois
En longeant les quais vers le fond du port, on tombe souvent sur des carcasses de bateaux en construction ou en réparation, posées sur le sol. Les charpentiers y assemblent membrures et bordages, comme on le fait depuis des générations sur cette côte. Le spectacle de ces coques en bois clair, encore sans peinture, est l’un des plus beaux du port. Restez discret, ne gênez pas le travail et demandez toujours avant de photographier les artisans.
Le retour de pêche et la criée
Le moment le plus intense, c’est le retour des bateaux. Les caisses de poisson sont déchargées, triées, pesées, vendues à la volée. Les mouettes et les goélands se rassemblent par centaines, les chats du port rôdent, les acheteurs négocient. On assiste parfois à des ventes aux enchères improvisées sur le quai.
Les horaires dépendent de la météo, de la saison et des marées : il n’y a pas d’heure fixe. En pratique, la fin de matinée et la fin d’après-midi sont souvent animées. Demandez aux pêcheurs ou à votre hôtel : ils sauront vous orienter.
Un rappel important : le port est un lieu de travail. Le sol est mouillé et glissant, des chariots et des caisses circulent, on manipule des couteaux. Portez des chaussures fermées, restez sur les côtés, ne bloquez pas les passages et ne touchez pas au matériel.
Les grillades de poisson : le déjeuner le plus simple et le plus juste
À l’entrée du port, près de la place Moulay Hassan, des stands de poisson grillé proposent une expérience très populaire : on choisit son poisson sur l’étal, on s’accorde sur le prix, et il est grillé sur place, servi avec du pain, une salade marocaine et une sauce. C’est simple, rapide, et le poisson ne peut pas être plus frais.
Quelques conseils pour en profiter sans mauvaise surprise :
- Demandez le prix avant la cuisson, au poids et pour l’ensemble du repas, boissons et pain compris.
- Regardez la fraîcheur : œil brillant, ouïes rouges, chair ferme.
- Privilégiez les étals où mangent des familles marocaines : c’est souvent le meilleur indicateur.
- Restez sur des quantités raisonnables : on a tendance à trop commander tant tout donne envie.
Pour aller plus loin, et découvrir aussi les tables plus élaborées de la ville, lisez notre guide de la gastronomie d’Essaouira.
La Skala du Port : la plus belle vue sur le bassin
Au bout du port se dresse la Skala du Port, une plateforme fortifiée flanquée d’une tour carrée. Selon Wikipédia, elle aurait été bâtie en partie avec les pierres de l’ancien fort portugais du Castelo Real, élevé en 1506. Depuis le sommet de la tour, le panorama est exceptionnel : les barques bleues en premier plan, la médina blanche derrière ses remparts, la Skala de la Kasbah au loin, et, face à vous, l’îlot de Mogador.
La visite se fait généralement avec un petit droit d’entrée. Les horaires peuvent varier : vérifiez-les sur place. Allez-y en fin d’après-midi, quand la lumière dorée caresse les remparts et que les bateaux rentrent.
L’îlot de Mogador, juste en face
Depuis le port, on aperçoit clairement l’îlot de Mogador, à environ un kilomètre du rivage. Les Phéniciens s’y sont installés dès le VIIe siècle avant notre ère. Sous Juba II, on y fabriquait la fameuse pourpre. L’îlot est aujourd’hui une réserve biologique depuis 1980, selon Wikipédia, et abrite environ 700 couples de faucons d’Éléonore, qui y nichent d’avril à octobre avant de migrer vers Madagascar. Il ne se visite pas librement. Nous vous en disons plus dans notre article sur les excursions autour d’Essaouira.
Photographier le port avec respect
Le port d’Essaouira est l’un des lieux les plus photographiés du Maroc, et c’est justement pour cela qu’il faut rester attentif.
- Demandez avant de photographier quelqu’un de près. Beaucoup de pêcheurs acceptent volontiers, certains refusent : respectez-le.
- Privilégiez les plans larges pour les barques, les mouettes et les remparts.
- Venez à l’heure dorée : la fin d’après-midi offre la plus belle lumière.
- Montez sur la Skala du Port pour la vue d’ensemble.
- Protégez votre matériel des embruns et du sable porté par le vent.
Une journée idéale autour du port
Voici comment nous aimons organiser une journée autour du port :
- Matin : café en terrasse sur la place Moulay Hassan, puis promenade le long des quais, quand les pêcheurs réparent leurs filets.
- Midi : déjeuner de poisson grillé à l’entrée du port.
- Après-midi : balade dans la médina, ateliers de thuya et souks.
- Fin de journée : retour au port pour le retour des bateaux, montée sur la Skala du Port, puis coucher de soleil sur la Skala de la Kasbah.
- Soir : dîner sur un rooftop de la médina, comme celui de Salut Maroc.
Pour d’autres idées, notre liste des incontournables d’Essaouira vous donnera de quoi remplir plusieurs jours.
Le poisson du port jusque dans les assiettes des hôtels
La pêche du jour ne nourrit pas seulement les grills du quai. Elle alimente aussi les cuisines des restaurants et des hôtels de la région. Au Jardin des Douars, par exemple, le site de l’hôtel annonce un barbecue du dimanche avec viandes et poissons du port d’Essaouira. C’est l’un des plaisirs d’un séjour ici : manger, à quelques kilomètres, ce qui a été débarqué le matin même.
Le port selon les saisons
Le port change de visage au fil de l’année. Au printemps et en été, quand les alizés soufflent le plus régulièrement, la mer peut être agitée et certains jours les petites barques restent à quai. C’est alors l’occasion de voir les pêcheurs à terre, occupés à l’entretien du matériel et des filets. En automne, la lumière devient plus douce et dorée : c’est la saison préférée des photographes, d’autant que septembre et octobre sont, selon Wikipédia, les mois les plus chauds à Essaouira.
En hiver, entre octobre et avril, quelques jours de pluie et de forte houle peuvent ralentir l’activité. Mais le port garde son charme, plus calme, plus local, presque intime. Fin juin, pendant le Festival Gnaoua, l’ambiance est au contraire électrique : la scène de la place Moulay Hassan se trouve à deux pas des quais, et le port vit au rythme de la musique jusque tard dans la nuit.
Quelle que soit la saison, un conseil vaut toujours : venez deux fois. Une fois le matin, pour l’activité et la lumière blanche ; une fois le soir, pour l’or des remparts, les bateaux qui rentrent et ce moment suspendu où la ville tout entière semble regarder la mer.
Notre verdict
Le port d’Essaouira est l’endroit où la ville se montre telle qu’elle est : laborieuse, colorée, généreuse. On y vient pour les barques bleues et les photos. On y reste pour le spectacle des pêcheurs, la danse des mouettes, la vue depuis la Skala et ce déjeuner de poisson grillé qui a le goût exact de l’Atlantique. À condition de le regarder avec respect, c’est l’un des plus beaux moments d’un voyage à Essaouira.
XOXO, BeauMoment.
FAQ
Où se trouve le port d’Essaouira ?
Au sud-ouest de la médina, accessible à pied depuis la place Moulay Hassan et la porte de la Marine, Bab el-Marsa.
Quel poisson pêche-t-on à Essaouira ?
Surtout de la sardine et du congre, selon Wikipédia, mais aussi selon les arrivages daurades, soles, rougets, calamars et crevettes.
À quelle heure voir le retour de pêche ?
Il n’y a pas d’horaire fixe : cela dépend de la météo et de la saison. La fin de matinée et la fin d’après-midi sont souvent animées.
Peut-on manger du poisson grillé au port ?
Oui, des stands à l’entrée du port grillent le poisson choisi sur l’étal. Demandez toujours le prix total avant la cuisson.
La Skala du Port est-elle payante ?
Elle se visite généralement avec un petit droit d’entrée. Vérifiez tarifs et horaires sur place.
Peut-on visiter l’île de Mogador ?
Non librement : l’îlot est une réserve biologique depuis 1980, qui protège notamment le faucon d’Éléonore.
Informations pratiques
- Lieu : port de pêche d’Essaouira, au sud-ouest de la médina
- Accès : à pied par la place Moulay Hassan et Bab el-Marsa
- À voir : barques bleues, chantier naval, retour de pêche, Skala du Port, vue sur l’îlot de Mogador
- À manger : stands de poisson grillé à l’entrée du port
- Équipement : chaussures fermées, coupe-vent
- À combiner avec : médina, Skala de la Kasbah, plage d’Essaouira
Sources : Wikipédia (Essaouira ; Médina d’Essaouira) ; UNESCO, fiche « Médina d’Essaouira (ancienne Mogador) » ; site officiel du Jardin des Douars (barbecue du dimanche). Horaires de retour de pêche, tarifs de la Skala du Port et prix des grillades à vérifier sur place. Photo : Emma Van Sant, licence Unsplash.
