Huile d’argan à Essaouira : arganeraie, coopératives et conseils d’achat

Spotted : des arbres noueux et épineux plantés dans une terre ocre, des chèvres perchées dans leurs branches comme des fruits improbables, des femmes assises en cercle qui cassent des noix entre deux pierres, une meule de pierre qui tourne lentement, et cette huile dorée au parfum de noisette grillée qui coule sur le pain chaud. Autour d’Essaouira, l’arganier est partout. C’est un arbre unique au monde, un trésor patrimonial et un pilier économique pour des milliers de femmes. Voici tout ce qu’il faut savoir sur l’huile d’argan et comment la découvrir de manière responsable.

L’huile d’argan en bref

L’huile d’argan est extraite des amandons du fruit de l’arganier, un arbre endémique du sud-ouest du Maroc qui pousse notamment entre Essaouira et Agadir. Selon Wikipédia, quelque 830 000 hectares d’arganeraie ont le statut de réserve de biosphère de l’UNESCO depuis la fin des années 1990, et les pratiques et savoir-faire liés à l’arganier sont inscrits au patrimoine culturel immatériel de l’humanité depuis 2014. L’huile alimentaire est faite d’amandons torréfiés, au goût de noisette ; l’huile cosmétique d’amandons non torréfiés. La production passe en grande partie par des coopératives féminines.

• Arbre : l’arganier, environ 20 millions d’arbres au Maroc selon Wikipédia.
• Reconnaissance : réserve de biosphère UNESCO et patrimoine immatériel (2014).
• Usages : alimentaire (torréfiée) et cosmétique (non torréfiée).
• Le petit plus : l’amlou, pâte d’argan, d’amandes et de miel.

L’arganier, un arbre pas comme les autres

L’arganier est un arbre robuste, au tronc tortueux et aux branches épineuses, parfaitement adapté aux sols arides et au climat semi-désertique du sud-ouest marocain. Selon Wikipédia, on compte environ 20 millions d’arbres sur quelque 830 000 hectares, ce qui en fait la deuxième essence forestière du Maroc. On le trouve aussi, plus marginalement, en Algérie, dans la région de Tindouf.

Un arbre produit chaque année entre 10 et 30 kilos de fruits. Ce fruit ressemble à une grosse olive. Sous sa pulpe se cache une noix très dure, qui renferme une à trois petites amandes, les amandons. C’est de ces amandons que l’on tire l’huile.

L’arganier joue aussi un rôle écologique essentiel : ses racines profondes fixent les sols et freinent la désertification. C’est l’une des raisons pour lesquelles l’arganeraie est protégée. La réserve de biosphère s’étend, selon Wikipédia, entre Agadir et Essaouira. La page donne les dates de 1998 et de 1999 pour cette reconnaissance par l’UNESCO.

Les chèvres dans les arbres : mythe et réalité

C’est l’image qui fait le tour du monde : des chèvres perchées dans les branches des arganiers. Elle n’est pas une légende. Selon Wikipédia, les chèvres grimpent dans les arbres pour manger les feuilles et les fruits, parfois jusqu’à huit mètres de hauteur. Elles digèrent la pulpe et rejettent le noyau, ce qui en adoucit la coque.

Wikipédia précise toutefois que les noix récupérées dans les déjections peuvent donner à l’huile une forte odeur animale, et que la production de qualité s’appuie aujourd’hui sur des fruits récoltés directement. Attention aussi aux mises en scène au bord des routes : certaines chèvres sont installées dans les arbres uniquement pour les photos des touristes. Si vous voyez cette scène, préférez l’observer de loin et ne payez pas pour une photo arrangée.

Comment fabrique-t-on l’huile d’argan ?

La fabrication traditionnelle est un travail long et minutieux, décrit par Wikipédia en plusieurs étapes.

1. La récolte : les fruits sont ramassés, traditionnellement par les femmes amazighes, entre juin et août.
2. Le séchage et le dépulpage : on retire la pulpe séchée pour libérer la noix.
3. Le concassage : la noix, extrêmement dure, est cassée entre deux pierres pour extraire les amandons. C’est l’étape la plus longue.
4. La torréfaction (pour l’huile alimentaire uniquement) : les amandons sont légèrement grillés, ce qui développe le goût de noisette.
5. Le broyage : les amandons sont broyés à la meule de pierre jusqu’à obtenir une pâte.
6. Le malaxage et l’extraction : la pâte est malaxée à la main avec un peu d’eau tiède pour en faire sortir l’huile.
7. La décantation : l’huile repose et se clarifie.

Le rendement est impressionnant. Selon Wikipédia, il faut environ 38 kilos de fruits, soit 2,6 kilos d’amandons, pour obtenir un litre d’huile. Méthode manuelle : environ 58 heures de travail pour 2 à 2,5 litres d’huile à partir de 100 kilos de fruits secs. La mécanisation, apparue avec un premier brevet en 1985, permet d’en extraire davantage en moins de temps. Pour la presse à froid, la température ne doit pas dépasser 60 °C.

Huile alimentaire ou huile cosmétique ?

C’est la grande distinction à connaître.

• L’huile alimentaire est faite d’amandons torréfiés. Elle est plus sombre et a un goût prononcé de noisette, selon Wikipédia. On l’utilise crue, en filet sur les salades, le pain, le couscous, les tajines ou les légumes grillés.
• L’huile cosmétique est faite d’amandons non torréfiés. Plus claire et presque inodore, elle s’utilise pour la peau, les cheveux et les ongles. Ne la consommez pas.

En cuisine, l’huile d’argan est fragile : utilisez-la crue ou en fin de cuisson, pour préserver ses arômes.

L’amlou, la gourmandise de l’arganeraie

L’amlou est une pâte onctueuse à base d’huile d’argan, d’amandes grillées et de miel, souvent servie au petit-déjeuner selon Wikipédia. On la tartine sur du pain chaud, des crêpes marocaines ou des msemen. C’est l’un des souvenirs gourmands préférés des voyageurs. Pour d’autres saveurs locales, lisez notre guide de la gastronomie d’Essaouira.

Les coopératives féminines : un modèle économique et social

Selon Wikipédia, la grande majorité de la production d’huile d’argan passe par des coopératives féminines. Une union, l’UCFA, en regroupe une vingtaine. Ces coopératives ont permis à de nombreuses femmes rurales d’accéder à un revenu, à une autonomie et parfois à une formation.

Visiter une coopérative, c’est découvrir le travail à la main : les femmes assises en cercle, le bruit régulier des pierres qui cassent les noix, la meule qui tourne. C’est aussi l’occasion d’acheter directement à la source.

Comment choisir une coopérative ?

• Privilégiez une coopérative recommandée par votre hôtel ou un guide de confiance.
• Méfiez-vous des « fausses coopératives » en bord de route, qui sont parfois de simples boutiques.
• Posez des questions sur le fonctionnement, la répartition des revenus et l’origine des fruits.
• Observez le travail : une vraie coopérative montre volontiers ses ateliers.

Bien acheter son huile d’argan

• Vérifiez l’étiquette : alimentaire ou cosmétique, origine, date de production.
• Cherchez l’indication géographique : l’huile d’argan bénéficie d’une indication géographique protégée, enregistrée dans l’Union européenne depuis 2009 selon Wikipédia.
• Sentez l’huile : l’huile alimentaire sent la noisette grillée ; une odeur rance ou trop forte est mauvais signe.
• Méfiez-vous des prix trop bas : vu le travail nécessaire, une huile pure ne peut pas être bon marché.
• Préférez le verre opaque, qui protège de la lumière.

L’argan dans les soins et les hammams d’Essaouira

L’huile d’argan cosmétique est aussi la star des hammams et des spas. Dans de nombreux établissements, on vous proposera un gommage au savon noir suivi d’un massage à l’argan. Au Jardin des Douars, le spa met l’argan à l’honneur et les douches sont équipées de produits à l’argan, selon le Guide Michelin. Au cœur de la médina, Salut Maroc propose aussi un hammam et des soins à base d’huile d’argan.

Visiter l’arganeraie depuis Essaouira

L’arganeraie commence aux portes d’Essaouira. Sur les routes de Marrakech et d’Agadir, les arganiers ponctuent le paysage. Une demi-journée suffit pour visiter une coopérative et observer les arbres. On peut combiner cette sortie avec une halte à Sidi Kaouki ou à Diabat. Tous nos itinéraires sont dans notre article sur les excursions autour d’Essaouira.

La meilleure période pour voir les fruits mûrs est l’été, de juin à août, quand a lieu la récolte. Mais les coopératives fonctionnent toute l’année.

L’huile d’argan en cuisine : nos idées gourmandes

L’huile d’argan alimentaire s’utilise surtout crue, pour préserver son goût de noisette grillée. Voici quelques façons simples de la mettre à l’honneur, au Maroc comme à la maison :

• Au petit-déjeuner : trempez votre pain chaud dans un mélange d’huile d’argan et de miel, ou tartinez de l’amlou sur des crêpes marocaines.
• Sur les salades : un filet sur une salade de tomates, d’oignons et de concombres, ou sur des carottes râpées à l’orange.
• Sur le couscous : quelques gouttes juste avant de servir.
• Sur les légumes grillés et le poisson : une touche finale qui relève les grillades du port.
• Avec un fromage frais : comme au Jardin des Douars, dont le site cite un chèvre frais à l’huile d’argan à la carte du déjeuner.

Conservez votre huile à l’abri de la lumière et de la chaleur, bien fermée, et consommez-la dans les mois qui suivent l’ouverture.

Une demi-journée argan depuis Essaouira

Voici comment nous aimons organiser une sortie consacrée à l’arganier :

• 9 h : départ d’Essaouira en taxi ou en voiture, sur la route de Marrakech ou d’Agadir, à travers les premiers arganiers.
• 9 h 30 : visite d’une coopérative féminine recommandée : explication du concassage, démonstration de la meule, dégustation d’huile et d’amlou.
• 11 h : balade dans l’arganeraie pour observer les arbres, et peut-être des chèvres en liberté.
• 12 h 30 : déjeuner à Sidi Kaouki, face à l’océan, ou retour à Essaouira pour un poisson grillé au port.

Si vous séjournez à la campagne, au Jardin des Douars par exemple, vous êtes déjà au cœur des collines plantées d’arganiers : demandez à la réception de vous orienter vers une coopérative voisine.

L’arganier menacé : voyager de manière responsable

Le succès mondial de l’huile d’argan a apporté des revenus, mais il pose aussi des défis : pression sur les arbres, surpâturage, sécheresse. La protection de l’arganeraie par l’UNESCO vise justement à concilier préservation et développement. En tant que voyageur, vous pouvez y contribuer simplement : acheter en coopérative, refuser les photos de chèvres mises en scène et privilégier les produits étiquetés.

Enfin, gardez en tête que le prix d’une huile d’argan authentique reflète le travail des femmes qui la produisent. Négocier âprement en coopérative revient à réduire leur revenu. Mieux vaut acheter un peu moins, mais au juste prix, et repartir avec une huile dont on connaît l’histoire.

Notre verdict

L’huile d’argan n’est pas qu’un souvenir de voyage : c’est l’histoire d’un arbre unique au monde, d’un savoir-faire ancestral reconnu par l’UNESCO et de milliers de femmes qui en vivent. La découvrir dans une coopérative autour d’Essaouira, la goûter sur du pain chaud ou en amlou, et l’acheter à la source, c’est voyager de manière plus consciente. Et c’est, croyez-nous, délicieux.

XOXO, BeauMoment.

FAQ

Où pousse l’arganier ?
Principalement dans le sud-ouest du Maroc, notamment entre Essaouira et Agadir. Il est aussi présent marginalement en Algérie.

Quelle est la différence entre huile d’argan alimentaire et cosmétique ?
L’huile alimentaire est faite d’amandons torréfiés, au goût de noisette. L’huile cosmétique est faite d’amandons non torréfiés et ne se consomme pas.

Les chèvres grimpent-elles vraiment dans les arganiers ?
Oui, pour manger feuilles et fruits, parfois jusqu’à huit mètres. Mais certaines scènes en bord de route sont mises en scène pour les touristes.

Combien faut-il de fruits pour un litre d’huile ?
Environ 38 kilos de fruits, soit 2,6 kilos d’amandons, selon Wikipédia.

Qu’est-ce que l’amlou ?
Une pâte d’huile d’argan, d’amandes grillées et de miel, traditionnellement servie au petit-déjeuner.

Comment reconnaître une vraie coopérative ?
Elle montre son atelier, explique son fonctionnement et vend des produits étiquetés. Demandez conseil à votre hôtel.

Informations pratiques

• Zone : arganeraie du sud-ouest marocain, entre Essaouira et Agadir
• Reconnaissances : réserve de biosphère UNESCO ; patrimoine culturel immatériel (2014) ; IGP enregistrée dans l’UE (2009)
• Visites : coopératives féminines aux abords d’Essaouira
• Récolte : de juin à août
• À rapporter : huile alimentaire, huile cosmétique, amlou

Sources : Wikipédia (Arganier ; Huile d’argan) ; Guide Michelin (fiche Le Jardin des Douars). Les dates de reconnaissance de la réserve de biosphère varient selon les passages (1998 ou 1999). Horaires et conditions de visite des coopératives à vérifier sur place. Photo : Meg von Haartman, licence Unsplash.