Spotted : une eau sombre, presque noire sous un ciel d’orage, émeraude dès que le soleil revient, un cercle parfait niché dans une forêt de hêtres, des barques qui glissent sans bruit, et des promeneurs qui baissent la voix sans savoir pourquoi. Le lac Pavin a cet effet-là. Son nom vient d’un mot qui veut dire « épouvantable », on raconte qu’une ville dort sous ses eaux, et les scientifiques du monde entier l’étudient comme un cas à part. Bienvenue au bord du lac le plus mystérieux d’Auvergne.
Le lac Pavin en bref
Le lac Pavin est un lac de cratère d’origine volcanique situé sur la commune de Besse-et-Saint-Anastaise, dans le massif du Sancy (Puy-de-Dôme), à 1 197 mètres d’altitude. Formé il y a environ 6 900 ans par une éruption de type maar, il mesure environ 800 mètres de diamètre pour une profondeur maximale de 92 mètres. C’est le plus jeune lac de cratère de France métropolitaine.
Presque parfaitement circulaire, le lac couvre environ 44 hectares, pour une profondeur moyenne de 29,5 mètres et un volume d’environ 13 millions de mètres cubes. C’est l’un des sites naturels les plus visités du Sancy, avec environ 200 000 visiteurs par an, et le deuxième site le plus fréquenté du massif selon l’office de tourisme. Il est protégé au titre des sites classés depuis 1939.
Né d’une explosion : l’histoire géologique du Pavin
Le lac Pavin est un maar. Le mot est un peu technique, mais l’histoire est spectaculaire. Il y a environ 6 900 ans, du magma remontant vers la surface est entré en contact avec de l’eau souterraine. Le choc a provoqué une explosion violente, dite phréatomagmatique, qui a creusé un large cratère. Avec le temps, ce cratère s’est rempli d’eau. Le lac était né.
Juste à côté, le puy de Montchal, un cône volcanique qui culmine vers 1 400 mètres, domine le lac de plus de 200 mètres. À l’échelle de l’Auvergne volcanique, le duo Pavin-Montchal est un bébé : c’est l’une des manifestations volcaniques les plus récentes de France métropolitaine.
Pour replacer le Pavin dans le grand récit des volcans d’Auvergne, lisez notre article sur la Chaîne des Puys, où l’on croise d’autres maars, comme le gour de Tazenat.
Un lac méromictique : le grand secret du Pavin
Voici le vrai potin scientifique du Pavin, celui qui attire chercheurs et curieux. Le lac est dit « méromictique », un statut reconnu officiellement en 1951, et très rare en France. Concrètement, ses eaux ne se mélangent pas entièrement. Dans la plupart des lacs, les eaux de surface et les eaux profondes se brassent au fil des saisons. Au Pavin, le brassage ne concerne que les 60 premiers mètres.
En dessous, entre 60 et 92 mètres, se trouve une couche d’eau qui ne remonte jamais. Privée d’oxygène, elle est chargée de gaz dissous : dioxyde de carbone, azote, méthane, sulfure d’hydrogène. Cette particularité fait du Pavin un laboratoire naturel unique, étudié par les scientifiques pour comprendre le fonctionnement des lacs volcaniques.
Elle explique aussi une surveillance attentive. Dans certains lacs volcaniques du monde, la libération brutale des gaz accumulés au fond, appelée « éruption limnique », a provoqué des catastrophes. Au Pavin, le risque est étudié et surveillé. Rien d’inquiétant pour le promeneur, mais de quoi regarder ces eaux sombres avec un respect nouveau.
Le lac « épouvantable » : légendes et mystères
Un lac rond, profond, sombre, qui ne se mélange pas : il n’en fallait pas plus pour nourrir l’imagination. Le Pavin est sans doute le lac le plus légendaire d’Auvergne.
Un nom qui fait peur
Le nom « Pavin » serait la forme francisée de l’occitan « lac Pavent », le lac effroyable, et viendrait du latin pavens, épouvantable. Par temps d’orage, ses eaux profondes deviennent presque noires, et l’on comprend vite pourquoi les anciens s’en méfiaient.
La ville engloutie
La légende la plus célèbre raconte qu’à la place du lac se trouvait autrefois une cité : l’ancienne ville de Besse, dont les habitants, et surtout les habitantes, jugées trop volages, auraient déplu à Dieu. Pour les punir, il aurait englouti la ville sous les eaux. Par ciel clair, dit-on, on apercevrait encore le clocher au fond du lac.
Le jet de pierre
Autre croyance tenace : jeter une pierre au milieu du lac le « réveillerait ». Et à minuit, un jet de pierres ferait entendre les cloches de l’ancienne église engloutie. D’autres récits parlent du « lac du diable » ou de la « chaise du diable ». Un manuscrit de 1650, intitulé Le Pavin et le creux de Soucy, témoigne déjà de cette fascination.
Notre conseil : laissez les pierres sur la rive. Pour la légende, et pour le site.
Le creux de Soucy, le voisin secret
À proximité du lac, une curiosité moins connue mérite le détour : le creux de Soucy. C’est une cavité naturelle, l’une des rares cavités d’origine naturelle en Auvergne, avec une ouverture d’environ 6 mètres de diamètre et une profondeur d’environ 28 mètres. Elle abrite des chauves-souris et alimente, elle aussi, les légendes du lieu. On l’observe depuis l’extérieur, en restant prudent.
Que faire au lac Pavin ?
Le tour du lac
C’est la balade incontournable. Un sentier d’environ 2,7 kilomètres fait le tour du lac, sous une belle hêtraie, avec plusieurs points de vue sur l’eau. Le chemin est accessible à la plupart des marcheurs, avec quelques montées et descentes. Comptez environ une heure en flânant, davantage si vous vous arrêtez pour les photos, et vous vous arrêterez. Pour une version plus sportive, montez au puy de Montchal, d’où la vue plongeante sur le lac est superbe.
La pêche
Le Pavin est un lac de pêche apprécié depuis longtemps. La pêche y est autorisée sous conditions, notamment en barque. On y trouve des truites, des perches et de l’omble chevalier. Renseignez-vous sur la réglementation et les cartes de pêche avant de lancer la ligne.
L’escalade
Plus inattendu : le lac possède une falaise d’orgues basaltiques d’environ 25 mètres, orientée sud-ouest, équipée d’une vingtaine de voies, de niveau 4 à 6c. Elle est pratiquée d’avril à décembre. Un spot original pour grimper avec vue sur l’eau.
La baignade ? Non.
Soyons claires : la baignade est strictement interdite et dangereuse au lac Pavin. L’eau est froide, profonde, et les rives plongent vite. Pour se baigner dans le secteur, l’office de tourisme oriente vers le lac des Hermines, à Super-Besse.
Besse-et-Saint-Anastaise, le village d’à côté
Le lac se trouve sur la commune de Besse-et-Saint-Anastaise, l’un des plus beaux villages du Sancy, avec ses maisons de pierre de lave, ses ruelles médiévales et son beffroi. C’est la base idéale pour découvrir le lac. Nous lui consacrons un article complet : Besse-et-Saint-Anastaise, l’Auvergne médiévale au pied du Sancy.
Un peu plus haut, la station de Super-Besse permet de rejoindre le massif du Sancy par le téléphérique de la Perdrix. Lac le matin, crêtes l’après-midi : le programme parfait pour une journée.
Le Pavin à table
Après le tour du lac, on a faim, et c’est tant mieux : on est au cœur du pays du Saint-Nectaire. La région se prête aux plats montagnards : truffade, potée, charcuteries. Un établissement d’accueil, avec restauration, existe à l’entrée du lac, mais ses horaires varient selon les saisons : renseignez-vous sur place ou à l’office de tourisme. Pour un panorama complet, voici nos spécialités culinaires d’Auvergne, et pour une visite de ferme en ferme, notre route des fromages AOP.
Comment organiser sa visite ?
Le lac Pavin se visite facilement en voiture depuis Besse-et-Saint-Anastaise, à quelques kilomètres. L’accès au site est libre et gratuit, toute l’année. Une fois sur place, tout se fait à pied : le tour du lac, la montée au Montchal, le creux de Soucy.
Pour une journée complète dans le secteur, nous vous suggérons ce déroulé :
- Le matin : tour du lac Pavin, puis détour par le creux de Soucy.
- Le midi : déjeuner à Besse-et-Saint-Anastaise, et balade dans ses ruelles de pierre.
- L’après-midi : montée à Super-Besse et téléphérique de la Perdrix, pour rejoindre les crêtes du Sancy.
- En fin de journée : retour par la vallée, et halte dans une ferme pour acheter un Saint-Nectaire fermier.
Prévoyez de bonnes chaussures et une couche chaude : à près de 1 200 mètres, la fraîcheur tombe vite, même en été.
Quand venir au lac Pavin ?
- Au printemps, la hêtraie verdit et le site est calme.
- En été, c’est la période la plus fréquentée. Venez tôt le matin : la lumière est plus belle et le parking plus facile.
- En automne, les hêtres prennent des teintes dorées et cuivrées qui se reflètent dans l’eau. C’est sans doute la plus belle saison pour le Pavin.
- En hiver, le lac peut geler et la forêt se couvrir de neige. L’ambiance est magique, mais le sentier peut être glissant.
Un site fragile : les bons réflexes
- Restez sur les sentiers pour préserver les berges et la forêt.
- Ne cueillez rien et ne jetez rien dans l’eau, pas même une pierre.
- Tenez votre chien en laisse et ramassez ses déjections.
- Respectez l’interdiction de baignade, sans exception.
- Emportez vos déchets.
Nos conseils d’initiée
- Arrivez tôt : à l’ouverture de la journée, le lac est souvent lisse comme un miroir.
- Faites le tour dans les deux sens si vous avez le temps : la lumière change tout.
- Montez au puy de Montchal pour la vue plongeante, la plus belle photo du lac.
- Passez par le creux de Soucy, à quelques minutes, pour compléter la légende.
- Combinez avec Besse pour le déjeuner et une balade dans le village.
- Dormez dans le secteur : notre sélection d’hébergements près des volcans vous aidera à choisir.
Notre verdict
Le lac Pavin est de ces lieux qui ne se contentent pas d’être beaux. Ils intriguent. Sa forme parfaite, ses eaux qui changent de couleur avec le ciel, ses profondeurs privées d’oxygène, ses légendes de ville engloutie : tout concourt à en faire un endroit à part. On vient pour une balade d’une heure, on repart avec des questions plein la tête.
Allez-y à l’automne, un matin de brume, quand la hêtraie s’embrase et que la surface ne bouge pas. Faites le tour sans vous presser. Et si vous entendez des cloches à minuit, ne dites pas qu’on ne vous avait pas prévenus.
Le lac Pavin fait partie de notre dossier Auvergne. Pour poursuivre, découvrez notre week-end de trois jours en Auvergne.
XOXO, BeauMoment.
FAQ
Où se trouve le lac Pavin ?
Sur la commune de Besse-et-Saint-Anastaise (63610), dans le massif du Sancy, dans le Puy-de-Dôme, entre Besse et Super-Besse.
Quelle est la profondeur du lac Pavin ?
92 mètres au maximum, pour une profondeur moyenne de 29,5 mètres.
Peut-on se baigner dans le lac Pavin ?
Non. La baignade y est strictement interdite et dangereuse. Le lac des Hermines, à Super-Besse, est l’alternative la plus proche.
Pourquoi le lac Pavin est-il unique ?
C’est un lac méromictique : ses eaux ne se mélangent que sur les 60 premiers mètres. En dessous, l’eau est privée d’oxygène et chargée de gaz. C’est aussi le plus jeune lac de cratère de France métropolitaine, avec environ 6 900 ans.
Combien de temps faut-il pour faire le tour du lac Pavin ?
Le sentier fait environ 2,7 kilomètres. Comptez une heure en flânant.
Que signifie le nom « Pavin » ?
Il viendrait de l’occitan « lac Pavent », le lac effroyable, et du latin pavens, épouvantable.
Informations pratiques
- Localisation : Besse-et-Saint-Anastaise (63610), massif du Sancy, Puy-de-Dôme
- Altitude : 1 197 m
- Dimensions : environ 800 m de diamètre, 44 ha, 92 m de profondeur maximale
- Âge : environ 6 900 ans
- Accès : libre, toute l’année
- Activités : tour du lac (2,7 km), pêche sous conditions, escalade (avril à décembre), canotage
- Baignade : interdite
- Statut : site classé depuis 1939
- Informations : Office de tourisme du Sancy
Sources : Office de tourisme du Sancy (pages « Lac Pavin » et « Lac Pavin et creux de Soucy », 2024) ; DREAL Auvergne-Rhône-Alpes, fiche de présentation du site classé (2016) ; encyclopédie Wikipédia (article « Lac Pavin »). Les sources divergent légèrement sur la superficie (42 à 44 ha) et la profondeur maximale (92 ou 93 m) : nous retenons les valeurs les plus citées.
