Spotted : une rivière couleur thé qui serpente au fond d’une vallée de granit, des canoës qui glissent entre les rochers, les ruines d’une forteresse accrochée à la falaise, un faucon pèlerin qui tourne au-dessus des pins, et, un peu plus loin, un viaduc de fer si haut qu’il donne le vertige rien qu’à le regarder. Les gorges de la Sioule, c’est l’Auvergne en version sauvage et confidentielle, loin des foules du puy de Dôme. Voici comment les découvrir au fil de l’eau.
Les gorges de la Sioule en bref
Les gorges de la Sioule sont une vallée encaissée creusée par la Sioule, une rivière d’Auvergne, entre le barrage de Queuille, dans le Puy-de-Dôme, et Ébreuil, dans l’Allier. Dominées par Château-Rocher et le château de Chouvigny, elles traversent la région des Combrailles et sont classées en ZNIEFF, tandis que l’ensemble du bassin est inscrit au réseau Natura 2000. On les découvre à pied, en canoë ou en voiture, par les petites routes qui longent la rivière.
L’accès au site est libre et gratuit, toute l’année, selon l’office de tourisme des Combrailles. Les gorges se prêtent à la randonnée, au canoë-kayak, à la pêche à la truite, ou simplement à une journée de route entre villages, châteaux et belvédères. Une escapade idéale pour qui veut sortir des itinéraires les plus fréquentés.
La Sioule, de la source à l’Allier
La Sioule prend sa source à 1 093 mètres d’altitude, à proximité du lac de Servières, dans le massif des Monts-Dore, non loin du Sancy. Elle file ensuite vers le nord, traverse Pontgibaud, Châteauneuf-les-Bains et Ébreuil, avant de rejoindre l’Allier à La Ferté-Hauterive, au nord-est de Saint-Pourçain-sur-Sioule. Sa longueur est d’environ 150 kilomètres selon les sources, dont 90 dans le Puy-de-Dôme et 60 dans l’Allier. La base nationale de données sur l’eau, le Sandre, l’estime même à près de 164 kilomètres.
Pendant des siècles, la Sioule a servi de frontière et de passage entre l’Auvergne et le Bourbonnais. C’est ce qui explique les châteaux perchés au-dessus de ses gorges : il fallait contrôler les rares points de franchissement.
Les sites incontournables des gorges
Le méandre de Queuille
C’est l’image la plus spectaculaire de la Sioule. Près du village de Queuille, la rivière dessine une boucle presque parfaite autour d’une avancée boisée. On l’admire depuis le belvédère du Paradis, accessible à pied depuis le village. Le méandre est rempli d’eau grâce au barrage de Queuille, construit entre 1901 et 1904 à environ un kilomètre en aval, pour produire de l’électricité. Le résultat ressemble à une carte postale, et c’en est souvent une.
Le viaduc des Fades
Un peu en amont, un ouvrage d’art à couper le souffle enjambe la vallée : le viaduc des Fades. Inauguré en 1909, conçu par l’ingénieur Félix Virard et construit par la société Cail, il mesure 470 mètres de long, avec une travée centrale de 144 mètres. Surtout, le rail se trouve à 132,50 mètres au-dessus de la rivière. Ses deux piles de pierre dépassent les 92 mètres.
Le viaduc a détenu le record mondial de hauteur des viaducs ferroviaires jusqu’en 1973. Il reste aujourd’hui le plus haut pont ferroviaire de France et le deuxième d’Europe. Il est inscrit à l’inventaire supplémentaire des Monuments historiques. La ligne qui l’empruntait n’est plus exploitée, mais un vélorail, ouvert en 2020, propose un parcours d’environ 7,5 kilomètres entre l’ancienne gare des Ancizes-Saint-Georges et Les Fades. Une façon originale d’approcher le géant.
En aval du viaduc, le barrage des Fades, construit en 1968, haut de 68 mètres, forme le plan d’eau des Fades-Besserve, une vaste retenue de 70 millions de mètres cubes.
Châteauneuf-les-Bains
Au cœur des gorges, Châteauneuf-les-Bains est un petit village thermal niché au fond de la vallée. Son parc thermal des Grands Bains se trouve en bord de rivière, accessible depuis la presqu’île de Saint-Cirgues. Au-dessus du village, l’aire de la Croix-Rouge, en bord de route, offre un point de vue apprécié sur la presqu’île et les méandres de la Sioule.
Menat et son pont
Le village de Menat abrite une ancienne abbaye clunisienne de style roman. Le pont de Menat a longtemps été le seul passage entre Ébreuil et Châteauneuf-les-Bains, d’où son importance stratégique. C’est aujourd’hui le point de départ du parcours touristique de canoë.
Château-Rocher
Au-dessus du pont de Menat, accrochées à un éperon rocheux, se dressent les ruines de Château-Rocher. La forteresse date de la fin du XIe siècle et aurait été construite par Archambaud IV le Fort, de la maison de Bourbon, pour contrôler le passage du pont. Les ruines, en surplomb de la rivière, sont l’un des sites les plus romantiques de la vallée. Les falaises voisines, jusqu’à Chouvigny, abritent le faucon pèlerin et le hibou grand-duc.
Les gorges de Chouvigny
Plus au nord, côté Allier, la vallée se resserre sur environ cinq kilomètres entre des parois rocheuses : ce sont les gorges de Chouvigny, elles aussi classées en ZNIEFF. Le château de Chouvigny domine la rivière, et un tunnel permet à la route de franchir le dernier étranglement. C’est le passage le plus spectaculaire en voiture.
Ébreuil
À la sortie des gorges, Ébreuil, « station verte », marque le retour à des paysages plus ouverts. Le village est connu pour son abbatiale Saint-Léger, une église romane, et constitue une bonne base pour le canoë et la randonnée.
Un paysage de granit, pas de volcans
Petite surprise pour ceux qui associent l’Auvergne aux seuls volcans : les gorges de la Sioule sont taillées dans le granit. Ici, la rivière a creusé son lit dans le vieux socle du Massif central, bien plus ancien que la Chaîne des Puys. D’où ces parois sombres, ces blocs arrondis au fond de l’eau et ces versants couverts de forêts. Le contraste avec les cônes réguliers des volcans voisins est saisissant, et c’est précisément ce qui fait le charme de l’escapade : une autre Auvergne, plus secrète, à une heure à peine de Clermont-Ferrand.
La richesse naturelle des gorges est reconnue : les gorges de la Sioule et celles de Chouvigny sont inscrites en ZNIEFF (zones naturelles d’intérêt écologique, faunistique et floristique), et tout le bassin de la rivière fait partie du réseau européen Natura 2000.
Descendre la Sioule en canoë
La meilleure façon de comprendre les gorges, c’est de les vivre au fil de l’eau. Le parcours touristique de canoë part du pont de Menat et descend vers Chouvigny, avec des passages de classe II à III, puis continue vers Saint-Pourçain en classe II. Selon le Routard, la descente classique couvre une vingtaine de kilomètres dans un décor de gorges granitiques.
En amont, la Sioule offre aussi des parcours plus sportifs, comme le court tronçon de classe III à V entre Pontgibaud et le moulin de Péchadoire, réservé aux pratiquants confirmés.
Quelques conseils :
- La saison idéale est l’été. Les basses eaux, de juillet à octobre, rendent certains passages plus techniques, tandis que les hautes eaux, de décembre au printemps, sont réservées aux experts.
- Passez par un loueur local, qui fournit le matériel, les gilets et la navette de retour.
- Prévoyez un sac étanche pour le téléphone et le pique-nique.
- Respectez la faune : les falaises abritent des oiseaux protégés, et les rives sont fragiles.
Randonner dans les gorges
La vallée est parcourue par plusieurs sentiers de grande randonnée : les GR 30, GR 33, GR 441 et GR 463. Deux grandes boucles permettent de découvrir le Val de Sioule :
- la boucle ouest, entre Ébreuil et Lalizolle, d’environ 16,5 et 15 kilomètres en deux étapes, sur le GR 463 ;
- la boucle est, entre Charroux et Ébreuil, d’environ 16 et 20,5 kilomètres, par les gorges de Rouzat.
Pour une balade plus courte, la montée vers Château-Rocher ou le belvédère du Paradis, au-dessus du méandre de Queuille, suffit à une belle demi-journée. Et pour ceux qui veulent prolonger la journée par un village de caractère, Charroux n’est pas loin : nous lui consacrons un article, Charroux, l’un des plus beaux villages de l’Allier.
La pêche, l’autre passion de la Sioule
La Sioule est une rivière réputée pour la pêche, notamment de la truite. Ses eaux vives et ses fonds rocheux en font un terrain de jeu prisé des pêcheurs à la mouche. Renseignez-vous sur la réglementation locale et procurez-vous une carte de pêche avant de lancer la ligne.
Itinéraire d’une journée dans les gorges
- Le matin : belvédère du Paradis et méandre de Queuille, puis détour par le viaduc des Fades.
- Le midi : pique-nique au bord de l’eau, avec un fromage AOP d’Auvergne acheté en route.
- L’après-midi : descente en canoë depuis le pont de Menat, ou balade vers Château-Rocher.
- En fin de journée : route par les gorges de Chouvigny jusqu’à Ébreuil, puis dîner et nuit dans les environs.
Depuis Clermont-Ferrand, les gorges sont accessibles en voiture en une heure environ. Elles se combinent bien avec le nord de la Chaîne des Puys et le gour de Tazenat.
Quand partir ?
- Au printemps, la rivière est vive et la végétation éclate.
- En été, c’est la saison du canoë et des pique-niques au bord de l’eau.
- En automne, les forêts des gorges prennent des couleurs magnifiques, et la vallée retrouve son calme.
- En hiver, l’ambiance est plus austère, mais les ruines et le viaduc gagnent en mystère.
Nos conseils d’initiée
- Commencez par le belvédère du Paradis le matin, quand la brume flotte encore sur le méandre.
- Ne manquez pas le viaduc des Fades, même si vous n’êtes pas passionné d’ouvrages d’art.
- Réservez votre canoë à l’avance en haute saison.
- Prenez la route des gorges de Chouvigny, la plus spectaculaire en voiture.
- Emportez des jumelles pour observer les rapaces au-dessus des falaises.
- Prolongez par un village : Charroux ou Ébreuil pour le patrimoine, Saint-Pourçain-sur-Sioule pour finir la journée.
Notre verdict
Les gorges de la Sioule sont l’une de ces destinations que l’on garde pour soi. Pas de téléphérique, pas de file d’attente, pas de boutique de souvenirs à chaque virage. Juste une rivière, des falaises, des châteaux en ruine et un viaduc de fer qui défie la gravité depuis plus d’un siècle. C’est l’Auvergne des chemins de traverse, celle qu’on découvre en pagayant ou en marchant, et qu’on raconte ensuite à voix basse, pour ne pas la gâcher.
Venez un jour d’été pour le canoë, revenez un jour d’automne pour les couleurs. Et si vous croisez un faucon pèlerin au-dessus de Château-Rocher, saluez-le de notre part.
Les gorges de la Sioule font partie de notre dossier Auvergne. Pour un séjour complet, voici notre week-end de trois jours en Auvergne.
XOXO, BeauMoment.
FAQ
Où se trouvent les gorges de la Sioule ?
Entre le barrage de Queuille, dans le Puy-de-Dôme, et Ébreuil, dans l’Allier, dans la région des Combrailles, au nord-ouest de Clermont-Ferrand.
Peut-on faire du canoë sur la Sioule ?
Oui. Le parcours touristique part du pont de Menat et descend vers Chouvigny puis Saint-Pourçain, en classe II à III. La saison idéale est l’été.
Quelle est la hauteur du viaduc des Fades ?
Le rail se trouve à 132,50 mètres au-dessus de la rivière. Inauguré en 1909, c’est le plus haut pont ferroviaire de France.
Où voir le méandre de Queuille ?
Depuis le belvédère du Paradis, près du village de Queuille, dans le Puy-de-Dôme.
Quels châteaux voir dans les gorges de la Sioule ?
Château-Rocher, forteresse en ruine de la fin du XIe siècle au-dessus du pont de Menat, et le château de Chouvigny, qui domine les gorges du même nom.
L’accès aux gorges est-il payant ?
Non. Le site est en accès libre et gratuit, toute l’année. Seules les activités, comme le canoë ou le vélorail, sont payantes.
Informations pratiques
- Localisation : Combrailles, du barrage de Queuille (Puy-de-Dôme) à Ébreuil (Allier)
- Accès : libre et gratuit, toute l’année ; environ une heure de route depuis Clermont-Ferrand
- Sites phares : méandre de Queuille, viaduc des Fades, Château-Rocher, gorges de Chouvigny, Châteauneuf-les-Bains
- Activités : canoë-kayak (été), randonnée (GR 30, 33, 441, 463), pêche, vélorail des Fades
- Protection : ZNIEFF, Natura 2000
- Informations : Office de tourisme des Combrailles
Sources : Office de tourisme des Combrailles ; Auvergne-Rhône-Alpes Tourisme ; Le Routard (mai 2021) ; encyclopédie Wikipédia (articles « Sioule » et « Viaduc des Fades »). Les sources divergent sur la longueur de la Sioule (150 ou 164 km) et la hauteur du viaduc (132,50 ou 133 m) : nous retenons les valeurs les plus précises.
